NASA é a sigla em inglês que identifica a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (National Aeronautics and Space Administration) dos Estados Unidos, que é a agência governamental responsável pelos programas espaciais. O Programa espacial soviético lançou o primeiro satélite artificial do mundo (Sputnik 1) a 4 de outubro de 1957. O Congresso dos Estados Unidos entendeu-o como uma ameaça à segurança do então Presidente Dwight David Eisenhower (Presidente americano entre 20 de janeiro de 1953 e 20 de janeiro de 1961) e os seus conselheiros, depois de vários meses de debate, concordaram em fundar uma nova agência federal que dirigisse toda a atividade espacial não militar. A 27 de julho de 1958, Eisenhower assinou o Ato que fundou a NASA, a qual começou a funcionar a 1 de outubro de 1958, com quatro laboratórios e cerca de 8.000 funcionários. A intenção dos primeiros programas era colocar em órbita uma nave tripulada e isso acabou por se concretizar sob a pressão da concorrência entre os Estados Unidos e a URSS na chamada corrida espacial durante a Guerra Fria.
