El 4 de octubre de 1957 la URSS lograba uno de sus grandes éxitos durante la Guerra Fría: lanzar el primer satélite artificial al espacio, el Sputnik I. De un tamaño poco mayor que el de una pelota (58 cm. de diámetro) y un peso de 83 kg., necesitaba 98 minutos para trazar una órbita elíptica en torno a la Tierra. El gobierno de EE.UU., que trabajaba en el desarrollo de su propio satélite desde julio de 1955, fue sorprendido por el lanzamiento. Tras la toma de medidas inmediatas para mejorar la dotación presupuestaria de su proyecto, los norteamericanos lanzaron por fin su primera artefacto en enero del año siguiente, el Explorer I. La era de la rivalidad espacial había comenzado con el lanzamiento del Sputnik ruso.
