James Cook llegó a las Islas Sándwich (actual Archipiélago de Hawái) durante su tercer gran viaje de exploración, cuyo objetivo era encontrar el mítico paso del Noroeste. Arribó a las islas a principios de febrero y, aunque inicialmente fue bienvenido por los nativos, decidió partir ante la creciente tensión en sus relaciones. Obligado a regresar por los desfavorables vientos, desapareció un bote de su buque al poco de atracar, presumiblemente robado por los indígenas. Durante un desembarco efectuado el 14 con objeto de recuperarlo se produjo una escaramuza en la que murió uno de los más grandes navegantes, exploradores y cartógrafos de la historia.
