O Papa João Paulo II assumiu, oficialmente, o cargo de chefe da Igreja Católica no dia 22 de outubro de 1978, tendo-se mantido em funções até ao dia da sua morte, a 2 de abril de 2005. Natural da Polónia, João Paulo II teve o terceiro Pontificado mais longo de que há registo, logo depois de S. Pedro (37 anos) e Pio IX (31).
Foi um dos líderes da Igreja que mais viajou pelo mundo, pois visitou 129 países durante o seu Papado. João Paulo também conseguia comunicar em vários idiomas, além do polaco. Outro recorde que marcou o seu Pontificado foi a sua relação com a vocação universal pela santidade: beatificou 1340 pessoas e canonizou 483 santos. Após a sua morte, João Paulo II foi consagrado beato a 1 de maio de 2011 pelo Papa Bento XVI, na Praça de São Pedro, no Vaticano.
